宋太祖即趙匡胤（927年－976年），是宋朝的開國皇帝，960年至976年在位。他結束了自唐末以來長達半個多世紀的五代十國分裂割據局面，建立北宋。
原本為後周的殿前都點檢（禁軍最高統帥）。後周世宗柴榮病逝後，幼主即位。趙匡胤在陳橋驛發動兵變，被部下「黃袍加身」，回師開封接受後周恭帝禪讓，建立宋朝，定都東京（今河南開封）。
公元976年，趙匡胤在與弟弟趙光義（即後來的宋太宗）共飲後暴斃，享年49歲，葬於永昌陵。其逝世留下了著名的歷史懸案「燭影斧聲」，最終由其弟趙光義繼位。
此懸案出自北宋僧人文瑩的《續湘山野錄》：
開寶九年（976年）十月十九日夜，宋太祖趙匡胤召趙光義入宮飲酒。太祖屏退所有宮女與宦官，僅兩人獨處。
殿外侍從透過窗戶的燭影，看到趙光義時而離座退避，隨後聽到太祖用「柱斧」（一種小巧的玉石或金屬手杖/文房器具）戳地，並大聲喊道：「好為之！」（意為「你好自為之」或「你好生做去」）。
當晚趙光義留宿宮中，次日天未亮，太祖便突然駕崩，年僅49歲。趙光義隨即登基，即宋太宗。
民間傳說將「柱斧」誤傳為砍人的兵器大斧，但在宋代，柱斧屬於宮廷文房或杖晨工具，並非凶器。
司馬光在《涑水記聞》中記載，太祖死後，宋皇后（太祖妻子）派宦官王繼恩去召太祖之子趙德芳入宮繼位。但王繼恩早已被趙光義收買，竟直接跑去開封府叫趙光義。當趙光義搶先趕到後宮時，宋皇后驚恐地說：「吾母子之命，皆託於官家（皇上）矣！」這顯示趙光義是透過強勢手段實質奪權。
趙光義繼位後，宣稱杜太后（兩人的母親）生前留有「金匱之盟」，約定「兄終弟及」，以便由年長的兄弟主持國政。然而，這份誓書在太祖駕崩五年後才由大臣趙普提出，被現代許多歷史學者懷疑是趙光義為了美化繼位合法性而偽造或事後補記的。
趙光義登基後，太祖的兩個兒子（趙德昭、趙德芳）以及兩人的弟弟（趙廷美），在幾年內先後因逼迫、憂懼或廢黜而異常離世。
• 宋太祖長子趙德昭：被趙光義訓斥後「自殺」（29歲）。
• 宋太祖次子趙德芳：年僅23歲「睡眠中暴卒」。
• 趙光義之弟趙廷美：被廢黜貶官後「憂悸成疾而卒」（37歲）。
趙光義自建國初期的顯德七年（960年）起，便出任開封府尹（相當於今日的首都市長兼京師警備司令），並在此職位上坐了長達 15 年之久。不僅管轄整個首都地區的戶籍、財政與治安，還握有司法審判權。建立了極為龐大的個人幕府，招攬了大量文臣武將。趙匡胤將國家最精銳的「禁軍」軍權牢牢掌握在自己手中，但趙光義對京城街道與城門擁有直接控制權。
趙匡胤可能察覺到弟弟趙光義在開封的勢力過於龐大，對皇權（以及自己兒子的繼承權）構成了嚴重威脅。在開寶九年（976年）三月，即駕崩前半年提出「遷都洛陽」，擺脫趙光義在開封經營十多年的勢力，為兒子趙德昭、趙德芳鋪路。
趙光義極力阻撓，並說出了著名的「在德不在險」。最終太祖長嘆一聲，被迫放棄遷都。
