永嘉之禍(又稱永嘉之亂)是一個重大轉折點,公元311年,晉懷帝永嘉五年,西晉皇室內部為了爭奪皇權,進行了長達16年的內戰(八王之亂)。
這場內耗極大地削弱了西晉的中央集權、經濟實力與軍事防衛能力。
自東漢以來,匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等北方遊牧民族(統稱「五胡」)大量內遷至中原。在西晉朝廷衰弱、地方失控的情況下,這些民族紛紛起兵反晉。
前趙軍隊(由劉曜、石勒、王彌等率領)攻破西晉首都洛陽,進行了殘酷的屠殺和掠奪,遇害者達數萬人。晉懷帝被殺,西晉的宮殿、陵墓被焚毀。部分大臣在長安擁立晉愍帝,但沒過幾年(公元316年),長安也被攻破,西晉正式滅亡。
為了躲避戰亂,大批中原漢族士族(如瑯琊王氏、陳郡謝氏等)和百姓紛紛舉族南遷,史稱「衣冠南渡」。晉室皇族司馬睿在南方士族的支持下,於建康(今南京)重建政權,延續晉朝命脈,史稱東晉。
自此,北方徹底陷入長達百年的戰亂與分裂局面,多個少數民族政權並立,進入「五胡十六國」時期。
