後來才找到原因，在先秦到兩漢時期，中國人絕大多數都是兩個字（單姓+單名），例如：孔丘、司馬遷、劉邦、項羽。
西漢末年王莽執政時，他根據《春秋公羊傳》中“二名非禮”（起兩個字的名字不合乎禮法）的說法，在公元2年頒布了「去二名」的法令，禁止人們使用雙名。這一法令導致東漢和三國時期單名盛行。翻閱《三國志》，上至帝王將相（劉備、曹操、孫權、諸葛亮、司馬懿），下至平民百姓，几乎清一色都是兩個字的姓名（諸葛、司馬為複姓，名仍是單字）。
魏晉以後，王莽的法令失效，加上社會動盪和民族大融合、宗教（佛教、天師道）興起，人們打破了單名的傳統，三個字的姓名（單姓雙名）開始大量出現：東晉時天師道盛行，人們喜歡在名字裡加上「之」字（如書聖王羲之、其子王獻之、科學家祖沖之）。此外，受佛教影響，名字裡出現「僧、曇、佛、摩訶」等字（如南朝將領蕭摩訶）。
北方少數民族內遷，其原本多字的名字逐漸漢化為雙名。
到了唐朝和宋朝，三個字的姓名比例大幅上升。唐宋時期，宗族觀念加強，家族開始流行依據輩分取名（即名字中的第一個字代表輩分，第二個字是自己的名）。例如唐太宗李世民的兄弟輩多為「元」字輩（李元景、李元吉等）；宋代如蘇軾、蘇轍兄弟雖為單名，但當時大宗族使用字輩雙名已成氣候。
