表面上藍玉是因為謀反罪被處死，但背後真正的核心原因，是朱元璋在為建國初期鋪平權力過渡的道路。
藍玉是太子朱標的堅定支持者（藍玉是常遇春的妻弟，而常遇春的女兒是朱標的太子妃，藍玉算朱標的舅父）。朱元璋原本培養了一套「文臣劉基/宋濂 + 武將藍玉/常遇春」的班底給朱標。
但洪武二十五年（1392年），太子朱標病逝。朱元璋改立年僅 15 歲的皇太孫朱允炆（建文帝）。朱允炆性格溫和弱勢，而藍玉正值壯年且手握兵權。朱元璋深知，自己死後，年輕弱小的皇太孫根本壓不住這群軍功赫赫的淮西勳貴，為了防止「後宮或軍閥專政」，必須在生前幫孫子「拔掉刺」。
藍玉是當時軍中的核心領袖，軍中許多中青年將領都唯藍玉馬首是瞻。朱元璋對「集體擁兵自重」極度敏感，殺藍玉不僅是殺他一人，更是為了摧毀整個可能威脅皇權的軍功集團。
常遇春、徐達等老將早逝，藍玉、王弼、馮勝、傅友德等中生代名將在此案前後被殺殆盡。中央朝廷失去了能統帥大軍、獨當一面的戰略名將。
朱元璋清除了中央的軍功集團，原本希望依靠邊疆諸藩王（如燕王、寧王）來拱衛中央，卻沒想到反而讓藩王坐大，直接誘發了後來的明朝內戰。
燕王朱棣（後來的明成祖）起兵造反時，建文帝朝中無將可用，只能派老將耿炳文、懦將李景隆應戰。若藍玉尚在，朱棣造反難度大增。
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